。”捡个弟弟竟是为了养橘子。

    “净胡说，等他大些，他也要蒙学入书塾。”乔见山仔细抱着娃娃，时不时应上一句。

    “等到他蒙学的年岁，父亲就管不了我们啦……”

    “若被父亲听去，当心挨手尺。”

    料峭春风吹落了黄梅，也吹薄了阴云，西山晚霁，几丈日光斜照弄晴，长街尽头镀了金边。

    深巷里议论再起，有人质疑：“刘四养不活，这两个少年郎就能养活了？”

    “那得看是谁家的少年郎。”老神棍道，“他们是县衙乔巡检家的两位公子，多少算个有官之家，再不济也比咱们平头百姓强上许多。”

    县属巡检是个差遣，多由初入仕的低品级武官担任。

    “贾瞎子，你怎知他们是乔巡检家的公子？”

    老神棍翻起白眼再次装瞎，提着自己的小板凳悠悠往外走，回怼道：“长街往东去，那一带除了乔巡检家，还有谁家儿郎蒙学上书塾？……我是装瞎，你是真瞎。”

    热闹看完，众人陆续散去。

    孤巷里，一只竹编球被遗忘在土地庙旁。

    不多时，橘子祟祟从神龛后探出头来，嗅了嗅味儿，叼起球也钻出了巷子。

    ……

    封丘县东。

    晚来炊烟重，庭院色沉沉，窗灯次第掌亮。

    院外马蹄声渐行渐近，听着有些急促，不似是归家的马匹。

    果不其然，缰绳熟练缠在乔家院前的石墩上，前来敲门的是个小衙役。

    “嫂子，头儿叫俺过来传个话，说衙门公务未尽，晚些时候才能回来，叫家里不必等他。”

    “我省得了。”妇人应道，又侧身朝院内灶房喊了一句，“吴妈，包两个热乎的饼子给阿佑兄弟带上。”

    衙役连忙推辞：“今日俺当值，衙门里留有饭菜，嫂子不必挂心。”而后骑马离去。

    妇人穿着打扮颇为干练，嫣红色的头巾裹团髻，两颗指头大小的珍珠作点缀，小山眉下难得一双杏眼，上身是蜜合色对襟短衫，外头套了件褙子，底下穿了柳芳绿的三裥裙，举止不娇不媚。

    她正是乔家夫人——乔白氏，白其真。
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